子娥：故事2

最后的午时三刻

杨五是这县的第一刽子手。

杨五之所以当上侩子手是有段渊源的。廿九年前的某个夜晚，一群土匪洗劫了整座村庄，所幸杨五那时去了偏远的茅厕，故而逃过一劫。他的师傅正巧途经此村，瞧他命硬又看他身子骨不错，便收他为徒。如此一来，杨五既可以继承他的衣钵，又能给他送终。师傅离世后，早已出师的杨五就成了这县的第一侩子手。这十八年来的死囚全是杨五断送的，而今日更是杨五执刀的最后一天。

杨五早晨一醒来，先是到屋外观天气。一般来说，天阴下雨不行刑。今日天晴，看来免不了要执刀。简单地梳洗、用过朝食后，杨五取出裹在粗布里的鬼头刀，持着大刀到院子里磨去。杨五鬼头刀的刀柄处雕有一鬼头，背厚面宽，微微弯曲的刀刃无比锋利，越往刀尖越是细。这刀自杨五拜师学艺就跟着他，如今刀下亡魂已九十有六。杨五之所以这么清楚自己砍了多少颗头颅，是因为师傅的那句话「杀人过百，断子绝孙」。他可不想步上师傅的后尘，像师傅那样砍了不下二百人，最终无子无孙。待今日午时三刻一过，他便要封刀了。在那之前，他必须开始着手准备。

每次临近行刑日，杨五会时不时地磨刀、练刀。他很是看重这两件事，欲将刀磨得光可鉴人，做到劚玉如泥，下刀则眼乖手疾，干脆利落，以图一刀头落，减轻死囚的罪受。想当初为了第一刀，他可是跟着师傅苦学十几年。起先，他必须学习控制力度，用这厚重的鬼头刀将豆腐切成薄片。后来，他白日砍冬瓜，夜晚砍香头。砍冬瓜前，先是在冬瓜上画横线，才往横线砍去，落刀处与横线必须毫厘不差。砍香头时，则对准火头砍去，务必不偏不倚地砍下火头。师傅还特地传授他，断皮断肉和断肉留皮的刀法。行刑之日，他也会跟着师傅去刑场熟悉动作流程。除此，由于猴子和人的颈子结构相似，他就托人给他找了只猴子来养，平日就摩挲猴脖子作练习。他也经常走在别人后头，仔细端详藏于颈子里的颈椎，以用于准确判断犯人的颈椎，方能对准颈椎的骨缝间砍下。所以说砍头并非粗活儿，而是一门匠活儿，没几把刷子是混不下去的。

就在杨五磨刀忆事的当儿，一阵敲门声响起。一老妇和一小伙子小心翼翼地推开门，便窥见杨五坐在院中磨刀。在他们看来，杨五一副凶相，黝黑方脸，浓眉下一双摄人魂魄的眼眸，大鼻阔嘴。光着上身的杨五，此刻看起来更是肩膀宽阔，虎背熊腰，加上那八尺长的个儿，仿若人间阎罗。杨五抬起头往门外一瞟，那二人不禁打了几个寒噤，无奈有事拜托，只得战战兢兢地进门说去。得了杨五的应允，两人赶忙留下谢礼便匆匆离开。

杨五其实很矛盾，他想结交朋友，却又不敢与人有太深的交情。他心里也清楚，县里的人不敢接近他，无事不会上门寻他，惟恐沾到他身上的晦气。因此，前来找他的只有三种：刑部送来处决死囚的行刑令。要不就是托他沾人血，用以入药或给玉器上色，最常见的是拿馒头沾血，听闻可医治痨病，没病也可用来补身。再不就是像先前那两人，不忍家人身首异处，请他留下一层皮，使之皮肉相连，留个全尸。这活儿最是难办，既要看似人头落地，实则断筋留皮，却又不可使监斩官看出半点儿端倪，所以十分考究刀法，还好师傅早已将这门功夫传授给他。这些请求他多数会应承，既能了结他人的心愿，又能赚取些银两。毕竟一年下来，他执刀的日子不多，一般只在立秋后冬至前，而且逢初一、十五、初八、十八、二十八，以及斋日和各种节日是不行刑的。因此，额外的谢礼他并不推辞。

眼看时辰差不多了，杨五开始收拾，穿上大红衣裳，烧了炷香，拎起前几日整理好的包袱，提起鬼头刀前赴法场。刑场设于西郊的闹市中，那儿有一处空地，正中央用于斩首，西面那端则是监斩棚，左右两边还烧着带香气的木块。杨五走进监斩棚，立于棚下饮了一碗酒，等着正在押送途中的犯人。此时，已有不少百姓聚集起来，其中靠后的大多踮起脚尖，有些甚至站上桌椅，只为将即将发生的砍头光景尽收眼底，亲眼观赏杨五的砍人绝活儿。

杨五环顾空旷的刑场中央，回想起他初次斩首的情形。当时要处决三名死囚，法场上为他添置了三个木墩，由北向南排列，多亏那些木墩垫起死囚的颈子，使尚无经验的他顺利砍下头颅。即使练习多年，真正要砍下第一刀时，杨五还是迟疑了一小会儿，才鼓足勇气，用上平日切冬瓜砍香火、摸猴子观颈子练成的本事，为他的鬼头刀献上首个亡魂。但行刑后，杨五常忆起午时三刻的景况，入寝时总是噩梦连连。杨五这才真正体会到刽子手的艰辛苦楚。除了出师前的勤学苦练，还要面对处决后的内心煎熬。本以为会逐渐习惯，却是越发厌倦，如今也不过是看在那丰厚的砍头赏和谢礼的份上。直到五个月前，他才决意请辞刽子手这份活儿。那时，他突然接到刑部的行刑令，死囚被判以斩立决。那也是他当刽子手十八年来，砍下最多头颅的一天。其实，行刑的前几天，那群死囚的正义之事他也略有耳闻。然而无论犯人是好是坏、有无冤屈，他都必须做好自己侩子手的本分，亲手砍下他们的脑袋。也是经过此事，他才有了请辞的决心。待过了今儿的午时三刻，他便能功成身退。

在百姓的喧嚣声中，一群官兵押着三名犯人出现。官兵大声嚷喝着围观百姓，使他们让出一条通道。行至刑场前，几名官兵将犯人从囚车上押到刑场中间，架成跪姿，反绑着。很快的，死囚开始享用他们最后一顿酒饭，家属也悲啼着与之诀别。这时的死囚大多都咽不下饭菜，仅呷了些许酒水。在监斩官喝令退去酒饭、赶下家属后，杨五便伫立于死囚的后右侧。杨五的助手则抓着死囚的辫子，往前拉平，使犯人的颈子暴露出来。众人就这么候着监斩官的另一指令。此时此刻，远比砍头的那一刹那来得煎熬难耐。

三声追魂炮响起，午时三刻已到，监斩官立即下令。

『时辰已到，开始行刑。』

杨五拿掉插在死囚背上的犯由牌，两腿微张，呈马步姿势，举起鬼头刀，对准颈椎最细软的骨缝间，划出一道漂亮闪耀的弧线。众人纷纷遮住双眼，后又欲从指间的细缝探个究竟，却瞥见三颗人头均已落地。有颗人头已向前滚动，其他两颗则依着尸体，却都躺于血泊中。死囚的双眸此刻还在眨动，嘴唇也依然翕动着，仿佛在为主人抗议，持续了一小会儿才肯消停。百姓再一次目睹了这般光景，又察觉杨五的身上没溅到半点儿血渍，无不震撼于他的砍头本领。然而又有谁知晓，他为了减轻犯人的痛苦，勤学斩首诀窍，尽心磨利刀刃，众人却也只道他残忍狠毒。

不过片刻，原本热闹的刑场只残留下六个浅浅的圆坑，那是死囚先前跪地的痕迹，以及土上的血迹，活像数条红蛇蜿蜒爬动，逐渐蔓延开来。

人潮渐渐散去后，杨五才迈向县衙。一路上，他不回首看刑场，更不与他人攀谈。直至到了县衙，杨五跪下向知县请罪。知县则施以杖刑，为杨五打煞，以免死囚缠身。只有在这些仪式行尽后，杨五才会领取他的砍头赏，用之买些酒肉与差役分享。这天，杨五正式向知县请辞，便提起包袱和裹于布中的鬼头刀，大步缓慢地走向城门。

杨五要离开这儿，到没人认识他的地方过新的生活。他有种特别的感觉，他自己也说不清楚，好似在期待着什么到来。杨五不经意地吹起欢快的哨儿，吹的什么曲子他也不晓得，只是随心而发。杨五的哨声引来了几个小娃儿，跟在他后边拍起小手，往日习惯走在后头的杨五也不在意，继续吹着他的口哨，踩着轻快的脚步离去。

杨五不再是刽子手，再也不是了。

（人生是最大的刑场，砍人头者即是宿命造化的手起刀落，历史题材的文字难为，此篇于时代的氛围或者人物的蹊跷，乃至叙述张力的驾驭，皆有精彩逼真的临摹，书写的匠意如刽子手般狠准利落，只是限于篇幅稍欠更深的蕴藉，不过格局的恢弘形态近乎完备。）